Le critère qu’on lit partout, c’est la bavette blanche de la fouine. La belette porte elle aussi la gorge et le ventre blancs. De loin, même contraste : brun dessus, blanc dessous. La bavette ne fait donc pas la différence entre une fouine et une belette. Elle la fait entre la fouine et la martre des pins, chez qui elle est jaune à orangé et d’un seul tenant. Appliquée à la mauvaise paire, elle ne tranche rien.
Ce qui tranche, c’est la taille. Une belette d’Europe adulte (Mustela nivalis) pèse 35 à 130 g pour 15 à 25 cm de corps, queue non comprise ; une fouine (Martes foina) pèse 1,1 à 2,3 kg pour 40 à 54 cm. Un rapport de quinze à vingt sur le poids, du simple au double sur la longueur : deux animaux qui ne se confondent pas une fois vus ensemble. C’est le vocabulaire courant qui les mélange, en appelant « belette » à peu près tout petit mustélidé.
| Fouine | Belette d’Europe | |
|---|---|---|
| Corps sans la queue | 40 à 54 cm | 15 à 25 cm |
| Queue | 22 à 30 cm, touffue | 3 à 6 cm, fine, unicolore |
| Poids | 1,1 à 2,3 kg | 35 à 130 g |
| Dessous | bavette blanche fourchue vers les pattes avant | gorge et ventre blancs, limite sinueuse |
| Ouverture franchie | 5 cm au minimum | 2,5 cm suffisent |
| Où on la trouve | combles, granges, tas de bois, villages, villes | prairies, haies, talus, murets, lisières |
| Quand on la voit | de nuit | de jour comme de nuit, par séquences courtes |
| Régime | omnivore : rongeurs, œufs, fruits, restes | campagnols et mulots |
Entre la belette et la fouine, trois autres mustélidés occupent la place
L’intervalle entre la plus lourde des belettes et la plus légère des fouines n’est pas vide. L’hermine mesure 21 à 31 cm de corps pour 85 à 320 g, avec un pinceau de poils noirs au bout de la queue qui ne s’efface jamais, pas même chez les individus qui blanchissent l’hiver. Le putois d’Europe mesure 30 à 46 cm pour 0,5 à 1,5 kg et porte un masque sombre sur la face, museau et oreilles restant clairs. La martre des pins, 45 à 58 cm pour 0,8 à 1,8 kg.
Une longueur de corps désigne donc un groupe de deux espèces au plus. Encore faut-il avoir vu l’animal en entier, près d’un objet de dimension connue. Sur un cliché de piège photographique cadré serré, de nuit, il ne vaut plus rien. C’est là que se fabriquent les déterminations fausses. Un mustélidé photographié en 2011 à l’orée d’un bois, validé « martre » sur sa seule bavette claire et entré comme tel dans une base régionale, était une fouine : une photo de jour du même dispositif l’a montré deux ans plus tard.
La différence entre fouine et belette se lit aussi au sol
Une empreinte de fouine mesure 3,5 à 4 cm de long pour 3 à 3,5 cm de large, cinq doigts griffus dont quatre s’impriment franchement. Celle d’une belette dépasse rarement 1,3 cm et n’apparaît que dans la neige fraîche, la vase fine ou la poussière d’un rebord. Sur un sol ordinaire, elle ne s’imprime pas. Une belette peut occuper un jardin toute une saison sans y laisser une empreinte lisible.
La laissée, c’est-à-dire la crotte quand il s’agit d’un carnivore, sépare mieux encore. Celle de la fouine fait 8 à 10 cm de long pour 1 cm de diamètre, torsadée, effilée aux deux bouts, déposée bien en vue sur un faîtage, une poutre ou un capot de voiture, parce qu’elle sert à marquer. En juillet et en août, elle est bourrée de noyaux de cerise et de pépins. Celle de la belette fait 3 à 6 cm pour 3 à 5 mm de diamètre, noire, composée presque uniquement de poils de campagnol. Elle est cachée.
Ces deux indices se lisent après coup, sans matériel. Ils valent mieux qu’une silhouette entrevue trois secondes dans un faisceau de lampe.
Une laissée dit qu’un animal est passé. Elle ne dit pas qu’il gîte là.
Dans un grenier, c’est une fouine ; dans un pré à midi, une belette
Une bête qui circule la nuit dans des combles, déplace l’isolant et laisse des laissées sur une poutre est une fouine, dans la quasi-totalité des cas. La belette fréquente les abords des bâtiments ruraux, un tas de bois, un muret, une grange ouverte, mais elle ne s’installe pas dans un comble : elle vit d’un réseau de galeries de campagnols, et ce réseau est dehors. La martre tient les forêts âgées. Dans un village, c’est l’exception qu’on documente.
En plein jour, à découvert, un animal qui file par saccades le long d’un talus et se dresse une seconde sur les postérieurs est une belette. C’est le seul terrain où elle se nomme plus vite que l’autre : sur un dispositif de 4 300 nuits de pièges photographiques, les 289 contacts de fouine obtenus étaient tous nocturnes.
L’arrêté du 3 août 2023, applicable jusqu’au 30 juin 2026, classait la fouine parmi les espèces susceptibles d’occasionner des dégâts dans 62 départements et la belette dans un seul, le Pas-de-Calais. Le régime était pourtant le même pour les deux : piégeage à moins de 250 mètres d’un bâtiment ou d’un élevage. L’écart mesure ce que les commissions départementales ont proposé, pas le comportement des deux espèces.